Les plus vieux jeux d’échecs du monde

L’histoire du jeu d’échecs est longue de plusieurs milliers d’années avec une origine des plus incertaines. On y jouait en Inde, en Chine, en Asie centrale… le lieu précis reste toujours polémique. Peu importe, le jeu a su traverser le temps et n’a rien perdu de son attrait. Voici quelques-uns des plus anciens jeux de société du monde qui pourraient bien être les ancêtres du jeu d’échecs.

Le jeu royal d’Ur

Découvert lors de fouilles archéologiques par Leonard Woolley, dans les années 1920, dans les tombes royales d’Ur de l’ancienne Mésopotamie, le jeu royal d’Ur semble être le plus lointain ancêtre des jeux d’échecs. Il s’agit du jeu de société le plus ancien du monde, ses plateaux datant d’environ 2600 av. J. -C.

Si la trouvaille du jeu royal d’Ur fut une grande découverte, on n’en connait pas pour autant ses règles précises. Une tablette cunéiforme écrite par un astronome en 177 av. J. –C. indiquerait comment s’y prendre.

Apparemment, le conservateur Irving Finkel aurait pu déchiffrer les écritures et en tirer le mode de jeu. Mais ce ne qu’une théorie. Ainsi, le jeu royal d’Ur se jouait entre deux joueurs qui s’affrontaient. Celui qui arrivait à faire parcourir toutes ses pièces jusqu’à l’autre bout du plateau aurait remporté la partie. Comme on le voit, ce concept est plus proche du jeu de dames que du jeu d’échecs.

Lewis Chessmen

Les Lewis Chessmen datant du XIIème siècle sont ceux qui se rapprochent le plus du fameux jeu d’échecs. Il s’agit d’un ensemble de plusieurs pièces d’échecs, 93 au total, comprenant des rois, des dames, des fous, des cavaliers, des tours et des pions.

Fabriquées à partir d’ivoire de morse et de dents de baleine, toutes les pièces possèdent une forme humaine. Les cavaliers avec leurs lances et leurs boucliers sont montés à cheval. Seuls les pions ne sont pas à figure humaine et représentent plutôt une sorte de pierres tombales.

Les Lewis Chessmen ont été découvertes en 1831 dans la baie de Uig, sur l’île de Lewis, en Écosse. On les appelle aussi Uig Chessmen, en référence à la baie où on les a trouvées. Du fait de leur rareté et leur importance dans l’histoire du jeu d’échecs, les pièces des Lewis Chess sont conservées au British Museum, exposées dans la salle 42.

Senet

Le senet a été le jeu de société le plus pratiqué par les anciens nobles et les couples de l’Égypte antique. Ce jeu de parcours très ancien présente un plateau de 30 cases et des pions noirs ou blancs. Son principe ressemblerait aux jeux de dames ou au jeu de l’oie.

Selon des textes hiéroglyphiques de 3100 av. j. –C., le senet daterait de l’époque prédynastique, ce qui fait de lui le plus vieux jeu de l’Antiquité. Ses pièces aux formes diverses ressemblent à des pions des jeux d’échecs, des têtes d’animaux ou des figurines d’asiatiques ligotés ou de nubiens.

On retrouve de très nombreuses représentations du senet sur les parois des tombes anciennes égyptiennes. Le jeu est présenté avec plusieurs personnages assis devant leur table de jeu, se préparant à lancer des dés. L’un des anciens exemplaires les plus authentiques du senet se trouve au Musée royal d’Art et d’Histoire à Bruxelles.